Global Bioenergies valide expérimentalement une nouvelle voie métabolique permettant la conversion biologique de ressources renouvelables en propylène, une des principales briques élémentaires de la pétrochimie.
Le propylène, principalement utilisé pour fabriquer du polypropylène, un plastique destiné à l’emballage et l’automobile, est la deuxième molécule la plus importante de la pétrochimie en volume et représente un marché de 93 Mrd $. Aucune voie métabolique menant au propylène n’est connue chez les microorganismes ; créer un procédé de bio production directe de propylène requerrait donc le design d’une voie artificielle reposant sur des activités enzymatiques inédites et de nouveaux intermédiaires métaboliques. C’est la voie suivie par Global Bioenergies, l’une des rares sociétés au monde et la seule en Europe à développer un procédé de conversion de ressources renouvelables en hydrocarbures par fermentation. La société s’est focalisée dans un premier temps sur la fabrication biologique d’isobutène, une des plus importantes briques élémentaires de la pétrochimie qui peut être convertie en carburants, plastiques, verre
organique et élastomères.
Répliquer à d’autres oléfines le succès obtenu sur l’isobutène
« Concevoir une telle voie et identifier expérimentalement un candidat enzymatique pour chacun des segments constituait selon moi un des plus grands défis scientifiques et technologiques de la biologie industrielle », souligne Philippe Marlière, co-fondateur et président du conseil scientifique de Global Bioenergies. Plusieurs demandes de brevet avec droits d’exploitation exclusifs ont été déposées. Pour Charles Nakamura, vice-président pour le génie métabolique, « de nouvelles enzymes et des voies métaboliques innovantes sont requises pour pleinement exploiter le potentiel de la biologie dans la chimie industrielle. Nous continuons à faire d’immenses avancées dans cette direction. » L’ingénierie d’enzymes plus actives et leur intégration dans des microorganismes aura lieudans les prochaines années et devrait conduire à un prototype du procédé, qui restera à industrialiser. La volatilisation spontanée du gaz hors du milieu de fermentation simplifiera considérablement les efforts de purification en aval du fermenteur.
« Nous avions annoncé qu’un de nos objectifs était de répliquer à d’autres oléfines le succès déjà obtenu sur l’isobutène », conclut Marc Delcourt, le pdg. « La case est maintenant cochée pour l’une de nos principales cibles. Nous prévoyons de collaborer avec de grands industriels pour développer le procédé propylène à partir de nos actifs métaboliques actuels. J’entrevois un futur, encore lointain, où l’utilisation de végétaux sera un élément dominant dans la fabrication des voitures. »
